Nvidia s'apprête à racheter Hugging Face, le hub européen de l'IA open source

Selon un rapport cité par Tech.eu, Nvidia aurait accepté d'acquérir Hugging Face pour 12,9 milliards de dollars. Hugging Face n'est pas connu du grand public, mais la plateforme fonctionne comme le GitHub du machine learning. C'est le dépôt ouvert où les start-up, les universités et les passionnés européens récupèrent les modèles sur lesquels ils s'appuient. L'entreprise a été fondée par trois entrepreneurs français et a passé des années à être la seule composante de la stack IA qui n'appartenait pas de toute évidence à un géant américain du cloud.

Cette neutralité est désormais à vendre. Un fabricant de GPU qui décide déjà qui accède à une puissance de calcul devenue rare posséderait également, si l'accord est conclu, l'étagère où sont stockés les modèles. C'est la même dynamique que cette chronique a relevée il y a deux semaines, lorsque Mistral s'est appuyé sur de grandes entreprises européennes pour financer des capacités de calcul qu'elle n'a pas encore fini de construire : le continent continue de produire des éléments de la stack IA qui comptent et continue de perdre les entreprises qui les possèdent.

Le GitHub du machine learning est sur le point d'afficher le nom d'un fabricant de puces américain sur sa porte.

L'ironie du sort a voulu que cela se produise la même semaine. Pollen Robotics, la propre branche de robotique française de Hugging Face, a dévoilé Microduck, un robot de compagnie open source capable de faire du skate et de jouer au football pour moins de 400 dollars, selon Presse-Citron. L'ingénierie n'a pas bougé d'un pouce. La propriété, si. Pendant ce temps à Bruxelles, Motion a réalisé une levée d'amorçage estimée par Tech.eu à 2 millions de dollars et par EU-Startups à 1,7 million d'euros, afin de faire passer ses cinq pilotes industriels belges en production totale. Il s'agit d'une histoire beaucoup plus modeste et ordinaire : des fabricants européens qui louent des robots humanoïdes par abonnement parce qu'ils ne parviennent pas à embaucher assez vite. C'est aussi un modèle plus facilement reproductible.

Parallèlement, Meta a accepté de payer jusqu'à 17,1 milliards de dollars dans le cadre d'un accord à l'amiable aux États-Unis concernant des accusations selon lesquelles ses plateformes auraient nui à des mineurs. Cette affaire est toujours en attente d'approbation par la justice, selon Agenda Digitale, qui souligne que la Commission avait accusé Meta de pratiques similaires en juillet dernier. Comparez cela à ce que fait Bits of Freedom aux Pays-Bas cette semaine : vérifier ligne par ligne si le déploiement progressif par Meta de fils d'actualité contrôlés par les utilisateurs respecte réellement une ordonnance judiciaire néerlandaise en vertu du Digital Services Act. D'un côté, on trouve un règlement financier supervisé par un tribunal de l'autre côté de l'océan. De l'autre, il y a une correction structurelle plus lente qui suit la même logique d'application observée par cette chronique depuis l'injonction de déclaration imposée à Amazon en Allemagne au début du mois. Le DSA fonctionne quand quelqu'un reste suffisamment proche pour vérifier le déploiement, et pas seulement la décision de justice.

Citoyens…

Le prix de Microduck, inférieur à 400 dollars, est un cas rare de matériel IA véritablement à la portée des consommateurs. Il convient toutefois de rappeler que la société mère de son créateur pourrait bientôt rendre des comptes à Nvidia plutôt qu'à ses propriétaires français d'origine. Plus lourd de conséquences pour l'utilisation quotidienne des plateformes : l'accord américain de Meta couvre les préjudices causés aux mineurs sur Instagram et Facebook, et le suivi par Bits of Freedom du déploiement néerlandais du choix de fil d'actualité est ce qui se rapproche le plus d'un contrôle indépendant pour les consommateurs permettant de vérifier si la mise en conformité de Meta est réelle ou de façade. Si votre flux s'affiche toujours par défaut selon le classement algorithmique de Meta, c'est ce groupe qui teste s'il en a l'autorisation.

Entreprises…

Pour les équipes IA, le rachat de Hugging Face mérite d'être suivi, quelle que soit votre taille : une grande part de la chaîne d'outils IA européenne dépend d'une infrastructure que Nvidia contrôlerait désormais de bout en bout, des puces jusqu'au hub de modèles lui-même. Pour les fabricants et les opérateurs logistiques, la levée de fonds de Motion à Bruxelles constitue le signal le plus immédiatement utile. Le concept d'humanoïdes en tant que service est un pari sur abonnement basé sur cette même pénurie de main-d'œuvre que chaque acheteur industriel ressent déjà. Une levée d'amorçage de cette ampleur, quelle que soit la devise dans laquelle on l'évalue, signifie que les projets pilotes sont encore suffisamment modestes pour échouer à moindre coût.

Administrations…

Deux modèles d'application de la loi évoluent côte à côte cette semaine. L'accord de Meta aux États-Unis résout des années de litiges avec un montant à la clé. La surveillance par Bits of Freedom de l'ordonnance néerlandaise sur les fils d'actualité est plus lente et plus complexe, mais elle permet de maintenir une mesure corrective européenne sous étroite surveillance au lieu de laisser la conformité être déclarée puis oubliée. Pour les responsables de la concurrence et de la souveraineté numérique, la vente de Hugging Face est celle qu'il faut surveiller avant sa conclusion, et non après. L'acquisition pour 12,9 milliards de dollars d'une infrastructure aussi centrale pour le développement de l'IA en Europe représente exactement le type de transaction pour lequel il existe un examen des subventions étrangères ou des infrastructures critiques.

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Sources

• L'accord présumé de 12,9 milliards de dollars de Nvidia pour acquérir Hugging Face · Tech.eu
• Le robot Microduck de Pollen Robotics à moins de 400 dollars, dévoilé via Hugging Face · Presse-Citron
• La levée d'amorçage de 2 millions de dollars de Motion pour des flottes de location d'humanoïdes · Tech.eu
• Le financement de Motion estimé à 1,7 million d'euros, avec des pilotes passant en production totale · EU-Startups
• L'accord de Meta aux États-Unis pouvant atteindre 17,1 milliards de dollars concernant des accusations de préjudices aux enfants · Agenda Digitale
• Le suivi par Bits of Freedom du déploiement par Meta des fils d'actualité imposés par le DSA · Bits of Freedom